Впервые в письменных источниках Мстиславль встречается в 1135 году.
В результате археологических раскопок на Девичьей горе, где первоначально находилось поселение, были обнаружены фрагменты деревянной мостовой, а также фрагменты керамических изделий датированые предположительно 1-ым тысячелетием н.э.
Существует несколько легенд связанных с названием “Девичья гора”. В одной из них говорится, что когда-то одна из местных княгинь приказала девушкам в течении ночи наносить в подолах земли и насыпать холм. По другой – в этих местах жило Диво Чудовище, и молва о нем шла по всей округе это и послужило названием для горы.
Считается, что основателем города является смоленский князь Ростислав Мстиславович, внук Владимира Мономаха, а также сын Мстислава Изяславовича. Первые письменные упоминани о Мстиславле датированы 1135 годом и содержатся в Уставной грамоте смоленского князя: «Лета 6642 (1135) Ростислав Мстиславич устрой град великий Смоленъск и церковь с(в)ятого СП(а)са Верху Смядыни и град Мстиславъль на Верхе онъ же созда».
В 1180 году во время правления Мстислава Романовича город становится центром удельного княжества.
В 1198 году Мстислав становится Смоленским князем и присоединяет Мстиславль к Смоленскому княжеству, в составе которого город находился до средины XIV века.
В 1223 году на реке Калке состоялось крупное сражение между русско-половецким войском и монгольским корпусом Джэбэ и Субэдэя, закончившееся победой монгол и ставшее последним для князя Мстислава.
В 1359 году великий князь литовский Ольгерд взял город штурмом и оставил там своего наместника. С этого времени начинается история Мстиславля в составе Литовского княжества.
До 1431 года Мстиславлем владел Лугвений, третий сын Ольгерда.
18 апреля 1386 года город 11 дней находился под осадой смоленского князея Святослава в союзе с Полоцким князем Андреем желавшим вернуть себе Мстиславль.
В 1380 году Лугвением неподалеку от Мстиславля был основан Пустынский Успенский монастырь, а внутри Мстиславского замка построен Нагорный Николаевский монастырь, который в последствии был уничтожен войсками княжества Московского (середина XVII века).
В период 1455 – 1495 гг Мстиславлем владеет Князь Иван Юрьевич – последний Мстиславский князь рода Лугвениевичей по мужской линии. В 1463 году Иван Юрьевич основывает соборный храм во имя Пресвятой Троицы.
В первой половине XVI века Мстиславль находится в самом эпицентре военных действий.
В 1500 году московские войска под предводительством князей Можайского, Шемякина и Ростовского полностью разорили окрестности Мстиславля. Тоже самое случилось и в 1501, 1505 и 1508 гг.. В 1514 году великий литовский князь Константин Иванович Острожский занимает Мстиславль.
В 1569 году Мстиславское староство было переименовано в воеводство под управлением Юрия Остика.
В 1634 году польским королем Владиславом IV Вазой Мстиславлю даровано магдебургское право и городская печать с изображением герба “щит на фоне которого рука, держащая меч”.
В первой половине XVII века Мстиславль становится одним из крупнейших центров Беларуси по изготовлению керамики и стекла.
В XVII веке на территории современного Мстиславского района было построено 4 костела. Первый открылся в 1614 году иезуитами при содействии старосты Петра Паца. Второй в 1626 году. Третий – Кармелитский, с монастырем в 1637 году возле Замковой горы. В 1654 году открывается четвертый Успенский доминиканский костел и монастырь.
Во второй половине XVII века Мстиславское воеводство оказалось в эпицентре сражений между Речью Посполитой и Московским княжеством.
18 июля 1654 года Мстиславль попал под осаду князя Трубецкого, данный период вошел в историю как “Трубецкая резня” —“шляхты, поляков и литвы, и иных служилых людей… побито больше 10 тысяч человек”. В Кармелитском костеле сохранились две картины под общим названием “Трубецкая резня”. Одна из них – “Взятие Мстиславля князем Трубецким” – изображает пылающий в огне Мстиславский замок на Замковой горе и штурм его московскими войсками, другая – “Наказание ксендзов” – жестокую расправу победителей с польскими католическими священниками.
В 1658 году город захватывают казаки полковника Ритора, однако, ненадолго.
15 августа 1708 года царь Петр I посещает Мстиславль, слушает литургию в Тупичевском монастыре. Месяц спустя царь дарует монастырю охранную грамоту, в которой повелевалось его монахов, отправляющихся в Смоленск или другие русские города с иконами и церковной утварью, пропускать без задержания и не препятствовать их проживанию в русских городах.
30 августа 1708 года недалеко от города, на реке Черная Натопь состоялось сражение между войсками русскими и шведскими. Петр I: “Такого еще в сей войне король шведский ни от кого сам не видал“.
После первого раздела Речи Посполитой 1772 года, город становится центром Мстиславской провинции, а с 1777 г. – поветовым городом Могилевской губернии.
В 1781 г. Екатерина II утверждает новый герб Мстиславля: «В верхней части щита часть герба Могилевского: в золотом поле половина Российского герба. В нижней – в серебряном поле бегущая красная лисица, каковыми зверьми окрестности сего города весьма изобилуют».
В 1787 году по пути в Тавриду Екатерина II посещает Мстиславль.
В начале XIX века в городе находился первый завод, который уже в 1802 году производил до 500 пудов свечей в год.
В 1808 г. в Мстиславле появилась и суконная фабрика.
Через Мстиславль проходила 2-ая армия Багратиона. Город был оккупирован и разграблен французскими войсками. В освобождении города активное участие принимали жители Мстиславщины под командованием русского офицера Ожеровского.
В 1858 году в следствии пожара в городе было уничтожено 500 зданий, а в 1863 году – все торговые ряды. В 1890 году на базе пожарной команды в Мстиславле создается одно из первых в губернии «Вольное пожарное общество».
В 1907-1908 гг., напротив Иезуитского костела было построено здание Уездного училища. Здесь размещалась мужская гимназия, а после Октябрьской революции – педагогический техникум, где учились Аркадий Кулешов, Дмитрий Астапенко и другие белорусские поэты и писатели. В этом здании выступал Якуб Колас.
В 1914 году в городе находится 28 предприятий, где работали около 100 человек. С 1919 года Мстиславль входит в состав Смоленской губернии РСФСР как центр уезда. С 17 июля 1924 — в состав БССР как районный центр Могилёвской области.
Современный вариант герба представляет собой: “в серебряном поле французского щита из голубого облака выходит длань Господня, вооруженная стальным мечом с золотой рукоятью, под ней герб Мстиславского княжества – красный волк, повернутый вправо“. Флаг Мстиславля был сконструирован на основе герба.
Достопримечательности:
- Девичья гора 1-е тыс. н.э.
- Замковая гора (12-13 вв)
- Троговые ряды ( IX в)
- Кармелитский костел (1637 г.)
- Иезуитский костел (1730-1738 гг)
- Крестовоздвиженская церковь (1871 г.)
- Здание бывшей гостиницы Париж (IX в)
- Костёл Успения Пресвятой Девы Марии (1640 г.)
- Церковь Святого Александра Невского (1727 г.)
- Церковь Преображения Господня (1870 г.)
Население:
- 498 деревянных домов (1803 г.)
- 3 492 тыс человека (1825 г.)
- 6 250 тыс человек (1862 г.)
- 8 514 тыс человека (1897 г.)
- 16 181 человек (1911 г.)
- 10 376 человек (2016 г.)